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日本
名詞由2016年12月開始活動的絆愛首次使用,定義爲「利用動態捕捉程式達成虛擬形象與真的人結合的角色」或“由電腦圖形所繪製的插畫風格的人物YouTuber”[12]。雖然在此之前就已經有類似的虛擬角色出現[13],但是當時這類虛擬角色並未定性爲虛擬YouTuber。因此在一段時間,虛擬YouTuber是絆愛的代名詞[14]:29。
2017年開始,隨着諸如電腦少女小白、未來明、虛擬口癖蘿莉狐娘Youtuber大叔[註 1]、輝夜月等[註 2]擁有大量粉絲的虛擬YouTuber的加入[14]:46,原先作爲絆愛的代名詞的虛擬YouTuber一詞被重新定義,並逐漸廣泛使用[14]:29。
一些虚拟角色也在其他媒体领域发展,如出演地面电视节目[18]、出售商品等,此时虚拟YouTuber是作为一个便于理解的品牌名称。现也有电视台专门为虛擬YouTuber制作节目,如TOKYO MX的“VIRTUAL BUZZ TALK!”[19]和朝日电视台的“超人女子战士 Gariben Girl V”。
也有一些公司推出了自家的虚拟YouTuber做宣传,如三得利的灿鸟Nomu[註 3]、樂敦製藥的根羽清心和茨城县Ibakira TV的茨日和。
截至2018年5月28日,虚拟YouTuber總計有3000人,訂閱者共1089万,影片點擊率達到6億9000万次以上[20]。到2019年4月,虚拟YouTuber總計有约6000人,訂閱者共约2000万。而根據User Local的統計,到2021年10月,虛擬YouTuber總計已經超過16000人[21]。随着虚拟YouTuber迎来热潮,一些虚拟YouTuber组织也随即兴起,其中比较有名的有Upd8、Nijisanji[註 4]、hololive、Vspo、Neo-porte等。
作为自2018年开始十分流行的词汇或概念,“虚拟YouTuber/VTuber”一词在2018年网络流行语大奖中获得金奖[22]。根据JustSystem自截止至2019年3月1日的调查,虚拟YouTuber已被67%的10-19岁群体以及50%的20-29岁群体所熟知[23]。
中国大陆
在中国大陆,由于YouTube遭到屏蔽,所有用户不能「直接」观看虚拟YouTuber的视频。因此除了有部分中国大陆用户会翻墙观看之外,也有用户将相关视频、直播转载到bilibili和抖音等视频社区(即网友所称的“视频搬运”)。另外也有相当一部分虚拟YouTuber在中国网站内设有官方频道,并进行直接的,跨国的,面向中国市场的直播。一部分虚拟YouTuber在bilibili的粉丝订阅量远高于YouTube的订阅量[註 5],还有一些虚拟YouTuber的活动中心向中国偏移[註 6]。
比起跨海活动的日本Vtuber,中国本土的虚拟主播或虚拟视频制作人数量更多,在开发国内市场上走的也更远。他们一般依托ACG市场,绝大多数在bilibili上活动,所以称为“虚拟UP主[24]”或“虚拟主播[25]”。他们活跃的方式主要是通过直播,也制作虚拟形象视频、进行翻唱、舞蹈表演等。目前在中國大陸活躍的虛擬主播有嘉然、七海Nana7mi、星瞳、泠鸢yousa等[26]。[註 7]截至2023年1月4日,在bilibili直播的“航海名人榜”中,达到“万舰”(即一万个不同的人在一个月内打赏价值138元人民币的“舰长”礼物)成就的主播全站一共9人,其中虚拟主播占7人;达到“千舰”成就的主播,虚拟主播有73人,占全站比例超过35%;bilibili关注数突破一百万的虚拟主播共31人。除了在bilibili,另有在抖音、淘宝、AcFun等平台使用虚拟形象进行工作的角色。[27]
国内商业公司对虚拟主播行业入场总体上是开放的。2020年10月17日爱奇艺开办了以虚拟偶像为主的综艺节目《跨次元新星》[28]。2020年11月23日乐华娱乐联合字节跳动推出虚拟偶像团体A-SOUL。另外,有腾讯QQ炫舞和Tencent IEG部门打造的虚拟时尚博主星瞳,有bilibili和彩虹社合作的虚拟艺人团体VirtuaReal等。
中国大陆官方机构和Vtuber行业接触的先行者是CCTV新科动漫频道旗下的虚拟形象新科娘,她于2019年9月成爲虚拟UP主,在bilibili進行直播,但该企划更换了4次中之人,企划已于2021年12月25日宣布终结。[29]。除此之外,还有华中科技大学的校园虚拟形象“华小科”[30],SMG旗下的虚拟艺人团体“雪风军团”[31]等。在第一个国产Vtuber出现(2017年8月)多年后才由国家广播电视总局、文化和旅游部发布《网络主播行为规范》[32],内容也仅仅确认Vtuber与视频配音者等从业人员属于“主播”范围受有关部门监管。2021年10月,中国广电总局在《广播电视和网络视听“十四五”科技发展规划》[33]中提出虚拟形象的技术包含2D与3D两方面,具体内容有虚拟引擎构建、语音驱动、动捕,面捕等内容。该统计规划称:2021年中国大陆虚拟偶像的相关产业链年产值为1074.9亿元人民币。该《规划》也是国家层面上有关Vtuber行业的首份指导规划文件。
